Складской сторож Никифор как обычно вышел на дежурство. Ночь должна был оказаться обычной, как и многие до неё. Никифор закрыл склад и отправился в свою сторожку. В последнее время его сильно мучили боли в коленях – это отголоски старого ранения. Кто-то подсказал ему, что от такого недуга очень хорошо помогает некая волшебная глина, но где она находится никто не знал. Одно из условий – добраться до неё нужно своими ногами. А пока нет этой глины, сторож сделал себе обычный компресс на ноги. Он налил себе чаю, достал книжку и стал ждать утра. Тут раздался телефонный звонок, Никифор снял трубку:
– Алло!… Алло!… Говорите… Алло…. Вас не слышно, перезвоните!
И положил трубку. Вдруг Никифора, словно молнией, поразил ужас – телефон уже два года как отключен от линии. “Что-то здесь не чисто!”, подумал Никифор. И тут же в дверь склада постучали. Сторож взглянул на часы – было половина первого ночи. “Кто это может быть?”, подумал Никифор. В дверь склада опять постучали, но теперь более настойчиво. Сторож взял ружье, которое ему выдали перед дежурством, и пошел открывать. На пороге стоял высокий человек в черной шляпе и такого же цвета плаще. Лица незнакомца не было видно.
– Никифор? – спросил незнакомец
– Да! А вы кто?
– Я можно сказать что курьер. У меня есть поручение…
– Что за поручение?
Незнакомец ухмыльнулся:
– Тебе вроде глина волшебная требуется
– Да, – ответил Никифор
– Ну так она находится на Чертовом Карьере.
Никифор охнул. За этим карьером следует дурная репутация. Народ его не зря Чертовым прозвал: из тех, кто вниз спускался ни один не вернулся. Это карьер настолько глубокий, что его ещё называют Воротами в Ад. Да и находится он довольно далеко от города.
– Не уже ли ты испугался? – спросил незнакомец.
– Да есть немного, – ответил Никифор, – К тому же, как я доберусь до него с больными ногами?
– Ну, это твои проблема. Мне было велено объяснить где глина та находится, а как добраться – думай сам.
И незнакомец исчез, словно его и не было. Очнулся Никифор на лежанке в своей каморке. Лежит он и никак не поймёт: не то сон был, не то явь. Может и вправду кто-то приходил. Но откуда-то появилась странная идея: ему срочно надо за город на Чертов Карьер. Предстояло не лёгкое путешествие.
Долгий путь или короток, но надо собираться в дорогу. Никифор сдал склад и направился на окраину города. Идти пешком с больными ногами не самое просто дело, но Никифор дал себе зарок – во что бы то ни стало добраться до заветной глины. Но чем дальше он шел, тем легче становилось идти. Словно дорога сама стелиться ему под ноги. К обеду он добрался до окраины и теперь нужно добраться до самого карьера, а это не один десяток километров по лесу.
Никифор подошел к лесу. Глядь, а передним появилась странная тропа – широкая, ровная. Что-то странное было в этой тропе. Никогда он её тут не видел. Да в этом месте и троп то никогда не было – всегда приходилось пробираться через заросли.. Никифор немного поразмышлял: странно всё это. Огляделся – никого. Сплюнул Никифор на землю и пошел по тропе. Идти оказалось ещё легче: дорога был мягкой – она словно сама помогала шагать. Примерно через полчаса Никифор вышел из леса и обомлел – он стоял на краю карьера и это при том, что на машине до него ехать часа полтора как минимум. На краю Карьера стоял ночной незнакомец во всем черном. Лицо незнакомец прятал, только глаза странно светились.
– Я вижу ты добрался. – сказал незнакомец.
– Да уж. Это было твоих рук дело?
– Не совсем моего и не совсем рук. Мы просто немного подталкиваем вас, людей. Всё остальное вы делаете сами.
– Ты хочешь сказать, что я и тропу сам себе сделал?, – удивился Никифор.
– Нет, тропу тебе лес подарил. Ну некогда разговаривать. Тебе глина нужна или уже нет?
– Нужна вроде, – засомневался Никифор. За всё время пути он не обратил внимание: что ноги мало беспокоили.
– Ну так ты найдешь на дне карьера. Спустишься вон там, – незнакомец указал на противоположный склон. Там было нечто похожее на лестницу, которая шла по дальнему склону и змеей огибала весь карьер: одной стороной она упиралась в склон карьера, а за другой – обрыв. К тому же, лестница была очень крутой. С больными ногами будет не так легко спускаться. Но делать нечего.
Призадумался Никифор, а когда очнулся – незнакомец опять исчез. “Вот Дьявол!”, подумал Никифор, “И что он постоянно исчезает?!”. Сторож стал обходить карьер, медленно пробираясь по краю. Ему совсем не улыбалось сорваться, да и так близко от цели. Вокруг карьера стояла мертвая тишина. Даже птицы не пели. А высоко в небе кружила какая-то птица. Что за птица Никифор не видел, да и не хотелось ему всматриваться в небо.
Через некоторое время Никифор добрался наконец-то до лестницы. Странно, но чем ближе он подходил, тем сильнее беспокоили боли в ногах. Никифор постоял немного у истока лестницы чтобы дух перевести и стал спускаться. Спуск давался с большим трудом – боль в ногах усиливалась. Каждый шаг давался с трудом. Сколько часов или дней спускался сторож он не знал: чем ниже спускался, то становилось темнее.
Наконец-то он добрался до заветной цели: лестница упиралась во вход в пешеру. В этой пешере было темно, но по её стенам пробегали красные всполохи, словно там протекала лава. В центер пещеры был белый холм. Он словно светился изнутри. Никифор подошел и дотронулся до холма – это оказалось холодная глина. А ведь теперь ему перестояла дорога обратно. Но как на зло боль в ногах усилилась. Никифор понял, что с такой болью он просто даже из карьера не вылезет.
Недолго думая Никифор стал обкладывать себя этой глиной. Глина оказалась приятной на ощущению. Он и не заметил, как обложил себя полностью. Лежать в глине оказалось очень приятно: тело стало расслабляться. Появилось ощущение покалывания, словно по телу про шел небольшой электрический ток. Было очень приятно. Даже немного расслабляло и Никифор уснул. Снов он не видел. Сколько спал Никифор никто не знает – тут время вело себя по другому, не так как снаружи. А когда Никифор проснулся он почувствовал себя обновленным и полным сил. Бывший сторож начал подъем наверх. После первых шагов у него зачесалась спина в районе лопаток. Потом появилась боль и с каждым шагом она усиливалась. Боль была похожа на ту, которая бывает при прорезании зубов. Не обращая внимание Никифор поднимался на поверхность.
Складского сторожа Никифора больше никто не видел. Никто не знал куда он делся. Так и записали его в пропавших без вести.
Только один черный ворон, что кружил на карьером, видел, как из него поднялся юноша. Тот постоял немного на краю карьера, словно о чем-то вспоминая, а потом расправил крылья и взмыл в небо.