Где-то за Уралом в тайге был небольшой городок. Ну как городок – небольшое поселение. Это поселение состояло из небольших одноэтажных домиков, окруженных садами. Да всё поселение утопало в зелени, словно одинокий острой в море. Была одна центральная улица от которой, словно ветки от стебля, “росли” маленькие улочки. Жило в том поселение примерно 2000 жителей. Никто никогда не вел перепись население, поэтому точно сказать никто не может. На центральной улице находилась вся “администрация”: больница, школа, полицейский участок. Так же там находился не то клуб, не то склад: небольшое здание с просторным залом. Там народ собирался на собраниях по случаю праздников, или на обсуждения каких-либо насущных вопросов.
Поселение это кругом “омывал” лес. Не сказать что лес был непроходимым и дремучим, но по ночам старались не бродить. И таких “островков”, в той местности, еще два, и все они находились южнее и восточнее нашего поселения. На севере же лес упирался в неприступную стену гор, одна скала которых носила название Бесова – уж больно вид у неё был устрашающий, да уж больно сильно она походила на голову спящего беса. Там и пещера была – точь-в-точь пасть.
Недалеко от городка было небольшое Колючевое озеро: на его дне било множество ключей, поэтому и назвали его Клювевое. Даже в самую сильную жару вода в озере была прохладной. Чтобы попасть на это озеро нужно было пройти от городка в сторону заката. Поэтому его еще называли Закатным озером.
Правил тем городом (будем называть это поселение “городом”, а иногда и “городок” – так ласково назвали его жители) шериф, а по нашему – городничий. Звали его Иван Фомич, а народ называл его просто – Фомич. Городок этот тихий и не приметный. Мало кто даже слышал о нём. Жизнь в нём текла размерено. Да и что могло случится в этом тихом городе, где всё друг друга знали? Но однажды всё изменилось.
Всё началось в один мартовский день, когда тетя Клава зашла к соседке, бабке Марфе, чтобы как обычно поболтать за чашкой чая и нашла её мертвой в закрытом доме. Тетя Клава сразу же побежала за Фомичем (он так же исполнял роль полицейского). Он осмотрел труп и пришел к выводу, что причиной стал обычный сердечный приступ. Хотя соседка тети Клавы никогда не жаловалась на сердце, но в её то возрасте, а ей было уже за семьдесят, это казалось вполне естественным. Так бы и списали всё на обычный случай, если бы в тот же вечер не скончался еще один житель городка – дядя Вася. Его в собственном доме, который так же оказался запертым изнутри. Странно ещё было то, что по всем признакам дядя Вася умер от сильного алкогольного отравления. Но он никогда не пил и вел здоровый образ жизни. Да и по состоянию трупа можно было предположить, что покойный решил выпить всё спиртное что было в доме. Но в доме спиртного не было, не считая растирки, которая оказалась нетронутой.
Но еще более странным были не сами смерти, хотя и в них было много загадочного, а сады: около домов, где произошли эти смерти сады словно умирали вместе с хозяевами и теперь из цветущего оазиса превращались сначала во что-то ядовито-желтое.
В дом дяди Васи пришла и местная повитуха – бабка Шура. Она работала в местной больнице медсетрой. К ней обращались с разными мелкими растройствами. Жители того поселение отличались богатырским здоровьем и к бабке Шуре обращались мало. Поэтому она в основном лечила различные травмы, или роды принимала. Но а если случалось что-то серьезное , то больного отправляли в город.
Как только бабка Шура зашла в дом дяди Васи она тут же направилась к городничему, который в это время осматривал дом:
━ Здравствуй Фомич. Ты сад видишь?
━ Здравствуй Шура. Да, вижу. Что скажешь?
━ Чую я не простые это смерти. У Марфы точно такой же сад стоял. Весь желтый.
━ Ну и что это значит?, – спросил городничий
━ Не знаю. Но чую…
━ Вот давай только без этого, – перебил её Фомич, – Мне еще тут ваших страшилок не хватало!
━ Можешь мне не верить. Да только вот по всему видно – ведьма у нас появилась. И не простая ведьма. По всему видно – люди умирают от проклятий.
━ Да ладно тебе брехать…
━ Я тебе не собака чтобы брехать, да только чую я не остановится она на этом. Уж больно сильна ведьма то. Глянь как сады гибнут.
На том и разошлись. Фомич направился в свою избушку, что стояла не далеко от “клуба”. Он жил один. Когда-то у него была жена, но она погибла на пожаре много лет назад. Тогда это был единственный такой случай. С тех пор Фомич живет один. Придя домой он приготовил себе скромный ужин и стал думал о этих двух смертях. Они не выходили у него из головы. Слова бабки Шуры разбередили старые воспоминания.
Когда-то в этом городке Фомич жил вместе с женой, а в соседнем доме жили его родители. Родители были религиозными фанатиками. В то время, на окраине городка, жил один старый колдун со своей внучкой. Он часто помогал селянам: то скотину вылечит, то людей “подлатает”, а то и роды примет. Но родители Фомича его невзлюбили. И однажды дом колдуна загорелся – кто-то поджег дом, предварительно заложив двери чтобы никто не мог выбраться. Не смотря на все усилия горожан дом сгорел дотла вмести с теми, кто находился в доме. По роковой случайности в том время в доме была и жена Фомича – ей нужно было скоро рожать и она пришла к колдуну чтобы посоветоваться. Как Фомич пережил это – никто не знает. Так же не известно что поджег тот дом. Так вспоминая и размышляя Фомич не заметил как уснул. Проснулся он рано утром. Позавтракав он направился к себе в “участок”.
С недавних пор в больнице этого города работал Елена – высока и стройная молодая женщина. По её словам она когда-то жила в этом городке, но уезжала. Она некоторое время училась на медика и вернулась чтобы жить в родном городке. Бабка Шутра была уже стара и помощница ей была необходима. Жители считали её странной: малообщительная, в свободное время гуляет в лесу. Но работник она была хороший, всегда добрая и ласковая и жители её полюбили. К тому же, она многим успела помочь.
Очередная смерть как раз была не далеко от дома Елена. Умерла её знакомая Татьяна, можно сказать единственная подруга. И смерть оказалась такой же загадочной: Татьяну нашли утром в запертом доме, в своей постели. И опять сад вокруг дома оказался цвета лайма. Труп обнаружила Елена, она же и вызвала Фомича.
По приходу Фомич ничему уже не удивился.
━ Доброе утро, Елена. Что тут у нас случилось?, – сказал Фомич войдя в дом Татьяне.
━ Да какой оно теперь доброе, Фомич. Вот, пришла к подруге, а тут… Ну ты сам видишь.
━ Вижу. И давно она так лежит?
━ Вчера днём еще было все хорошо. Мы посидели около её дома, поболтали. Мы договорились сегодня сходит на Закатное. Потом она пошла спать, а я пошла к себе домой. А сегодня утром я её такой застала…
━ То есть, ты хочешь сказать что за одну ночь молодая женщина превратилась в высохшую мумию?, – спросил Фомич, а про себя добавил: “Да еще этот пожелтевший сад. Опять сад. Видно бабка Шура оказалась права”.
━ Я ничего не хочу сказать. Ты сам всё видишь…
━ А часто вы ходите на то озеро?, – спросил Фомич.
━ Да поди каждую свободную минуту. Хорошо там, спокойно. Можно хорошо отдохнуть. Сегодня работы в больнице немного, поэтому решили прогуляться.
━ Понятно, – задумчиво ответил Фомич.
━ Слушай, Фомич. Вот что я тебе хочу сказать. А точнее – вот о чем попросить. Я смотрю тебе помощь нужна. От бабки Шуры я слышал, что будто в городке появилась ведьма…
━ Да вы сговорились что ли? Вечно эта бабка Шура не держит язык за зубами. Но и ты туда же.
━ А как ты объяснишь вот это?, – Елена показала на труп подруги.
━ Вот тут твоя взяла. Я даже не смогу назвать причины смерти. А ты знаешь что могло так высушить труп?
━ Странно ещё то, что Вася умер от обильного, так сказать, вливания, а Татьяна – словно из нее всю жидкость вытянули. Я думаю что в ней даже крови не осталось.
━ Давай не будем проверять здесь, ладно? Так. И чем ты можешь помочь?
━ Далеко отсюда я долгое время жила в одном монастыре. Монахи меня многому научили. Так же научили как распознать ведьму и как её обезвредить.
━ Ты жила в монастыре?, – удивился Фомич
━ А почему тебя это так удивляет?, – спросила Елена
━ Да ничего. Не обращай внимание. Я просто не думал, что молодая женщина будет жить в монастыре. Не похожа ты на монашку.
━ Я и не была монашкой. Просто жила там, помогала по хозяйству. Практиковалась в медицинских науках. Да и не только в медицинских. Ну так что скажешь по поводу помощи?
━ А всё равно помощи никакой, так что давай выкладывай какие у тебя есть идеи?
━ А ты, Фомич, заметил, что сначала умерла бабка Марфа. Ей было около восьмидесяти. И умерла она естественно, так сказать.
━ Да, я помню.
━ За ней – дядя Вася. Ему было около 40.
━ Да. Я начинаю понимать к чему ты клонишь.
━ А вот ей, – Елена указала на подругу, – чуть больше двадцати. Не уже ли не видишь закономерности? И это не считая самих смертей. В особенности последних двух…
━ Вижу. Странно конечно. Это что получается: если так дальше пойдёт – дети в нашем городе окажутся под угрозой, так что ли?
━ Надеюсь что нет, но похоже что ты прав. Сначала пострадают те, кому 10. Потом – кому 5 и так далее. На каком возрасте она остановится – не понятно.
━ Я вот тоже не знаю, – сказал Фомич, – Я даже не знаю чего она добивается, зачем всё это. Но детей надо постараться спасти.
━ Давай я покопаюсь в книгах, а ты проинформируй родителей. Пусть в монастыре где-нибудь спрячут, что ли. Всё ж какая-то защита.
Так и решили. Елена пошла смотреть свои записи, а Фомич отправился в семьи, где были дети. Фомич сильно сомневался что это поможет спасти детей, но и сидеть сложа руки он не мог. По дороге он размышлял что сказать родителям. Конечно же не стоит начинать с сообщения о том, что в городке поселилась ведьма и что она собирается странными и не понятными способом собирается убивать детей. Фомич решил собрать всех жителей и объявить, что на лето детям нужно съездить отдохнуть в один монастырь, так сказать восстановить здоровье. Хотя не все родители согласятся, но нужно уговорить их уехать подальше из города. Пусть они сами возьмут свои детей и увезут куда-нибудь подальше.
Собрание прошло более-менее удачно. Более – потому что народ согласился свозить детей. А менее – потому что мало кто поверил в слова городничего. Все же видели и слышали что случилось . Поэтому все родители решили отвезти своих детей к своим родственникам в города.
Через пару-тройку дней в городке не осталось ни одного ребенка. Всех вывезли родители. Куда вывезли – никто не знал, кроме самих родителей. Фомич тоже не был в курсе. В период отъезда Старуха словно взяла выходной – смертей не было: ни странных, ни обычных. Это и навело Фомича на мысль, что Елена оказалась права: ведьма нацелилась на их детей. А раз нет детей, значит и смертей нет. Но теперь нужно разгадать загадку зачем ведьме детей. Вопрос: “Почему именно их дети?” пока остается без ответа. Пока детей спасли, но им придётся возвращаться. И что тогда? Опять всё начнется.
Но “передышка” быстро прошла: через день после отправки детей смерти к поселении возобновились. В добавок ко всему у приятеля Фомича с сыном Федотом начало творится что-то странное: днём он не выходил из дома, а ночь пропадал где-то. Его и запирали в доме, но он всё равно убегал и возвращался под утро. К тому же, цвет его кожи стал темно серым. Он престал выходить на улицу днем. По словам приятеля Фомича началось всё после того, как Федот, гуляя вечером в лесу встретил незнакомку. По обрывистым словам, что смогли вытянуть из Федота, стало ясно одно: незнакомка была не большого роста, в черном платье. Волосы у неё были светлые. Скорее даже седые. Кожа бледная, словно она никогда не видела солнце, и тонкая словно папиросная бумага. Незнакомка выглядела молодой, но глаза её были полны вековой мудрости. Такие глаза не могли принадлежать молодой женщине.
Федота сначала думали показать Елене, чтобы та разобралась что с ним, но как назло её не было в городе. Пришлось обращаться за помощью к бабке Шуре. Та посмотрела на него и тут же сказала:
━ Ну что тут скажешь, – сказала бабка Шура после осмотра Федота, – Похоже он в лесу встретил нашу ведьму. И всё похоже на то, что она его приворожила. Похоже сильно приворожила, если у него началась метаморфоза…
━ Что началось?, – хором спросили Фомич с приятелем
━ Тьфу ты! Я ж говорю: началась метаморфоза. Т.е. изменения. Он стал изменяться, так понятно?
━ Вот теперь понятно.
━ Трансформируется под влиянием приворота ведьмы. Видать она решил его извести. Надо срочно разорвать эту связь, иначе парнишка умрёт.
━ Но как это сделать?, – поинтересовался Фомич
━ Есть у меня оно средство. Не скажу что ему будет приятно. Даже скорее наоборот. Для этого парниша должен несколько дней побыть у меня. И никому не говори где он. Если кто будет спрашивать – скажи, что он уехал.
Так и сделали. Через несколько дней Фомич зашел к бабке Шуре чтобы узнать как дела у Федота. По виду Федот стал приходить в норму и Фомич решил с ним побеседовать. Во время таких разговоров выяснилась ещё одна особенность: ведьма на зубах носила металлические скобы. Зачем ведьме скобы на зубах совсем не понятно. Фомич стал вспоминать кого он мог видеть со скобами на зубах, но так и не вспомнил.
Вскоре в город вернулась Елена. Она рассказала Фомичу, что разобралась в том что происходит и чего ведьме этой нужно. Она сказала, что объявит это на общегородском собрании. Так же, она попросила Фомича составить список семей, чьи дети уехали. Она добавила, что детей можно возвращать
На собрании Фомич объявил всем о том, что Елена нашла решение проблемы и попросил её выступить перед жителями. Елена взяла составленный Фомичем список и вышла на сцену. Елена долго осматривала присутствующих, потом широко улыбнулась, словно работник довольный проделанной работой. Вот тут все и заметили скобы на её зубах. В голове Фомича молниеносно все кирпичики сложились в одну кладку. А горожане не знали того,что знал городничий и поэтому просто смотрели на Елену, ожидая чего она скажет. Елена посмотрела на Фомича. Она по его глазам поняла, что тот догадался.
━ Ну что ж, пора заканчивать весь этот маскарад, – сказала Елена, или как там ей звали по настоящему, и начала меняться на глазах: волосы стали выцветать, кожа стала белее снега, а ей костюм превратился в черное платье. В здании прошел звук,словно одновременно ахнули все жители.
━ Так то лучше, – продолжила Елена
Весь зал погрузился в гробовое молчание.
━ Вы наверно думаете почему я выбрала ваш город?, – спросила Елена глядя на Фомича, – Да всё очень просто: это месть. Когда-то я тут жила вместе с дедом. Только его сожгли горожане вмести с домом. Фомич, ты должно быть помнишь тот пожар. Ты знаешь кто совершил тот поджог? Я много лет потратила чтобы выяснить, что пожар тот устроили… твои родители. Они так сильно ненавидели моего деда что решили спалить и его, и меня. Ты то должен меня понимать, ведь в том пожаре погибла и твоя жена с вашим будущим ребенком. Я в том пожаре чудом спаслась – меня дед спас. Потом я через лес убежал.
Фомич молчал. На него снова нахлынули воспоминания о той ужасной ночи. Он вспоминал и своих родителей, которые оказались виновными в его трагедии.
━ К тому же ваш городок – это самая настоящая глухомань, – улыбаясь продолжила Елена, – Тут умирают граждане, в округе никто не в курсе. И не узнают наверное пока не начнет смердеть на всю округу. И, кстати сказать, спасибо тебе Фомич за список. Мне теперь будет гораздо легче. Теперь я сотру этот город….
Сказав это, Елена сделал шаг назад. Контуры её тела стали дрожать, как дрожит воздух над дорогой в знойный день, а сама Елена стала прозрачной. Через некоторое время она совсем исчезла со сцены, словно старый призрак. Похоже, что она и была старым призраком – призраком старой трагедии. Фомич долгое время сидел и смотрел на пустую сцену. Жители тоже пребывали в шоке. Многих старались держать в неведении, но правда вылилась на них как ведро ледяной воды.
Первым опомнился Фомич. Он побежал домой к Елене, но дом оказался заброшенным словно в нем никогда никто и не жил: на полу толстым слоем лежала пыль, окна были черными от грязи, а в углах дома уже давно обосновались пауки со своей паутиной. В общем, след Елены растаял в воздухе, словно её никогда не было. Никто не знал где она.
А через некоторое время после исчезновения Елены раз в неделю стали вымирать семьи из списка: сначала дети, потом взрослые. Умирали не все сразу, а по одному: утром заболевали, а вечером хоронили. Возможно ведьма Елена не хотела убивать всех и сразу, а давала шанс её найти и остановить. Но это были лишь догадки Фомича.
Фомич, не смотря на бесполезность, продолжил поиски Елены. Он опрашивал всех в городе, кто так или иначе общался с Еленой. Но жители мало что могли рассказать, а если и могли, то ничего нового.
Через несколько дней Фомич как раз пришел в один из домов. В доме том жила большая и дружная семья. Главой семьи был Егорыч. Работал он плотником, а по совместительству служил в местной церкви, что стояла в конце улицы. Жену его звали Марья. Ох, и вкусно она готовила: блюда её хвалило всё селение. И детей у них было пятеро. Все веселые, озорные, но всегда помогали и родителям, и другим жителям. Но постигло их беда – проклятие ведьменно. Ведь семья Егорыча была в том списке проклятом. Начала умерли дети, один за одним. Вчера Егорыч похоронил жену. Сегодня утром и сам слег. Понял что к вечеру преставица, поэтому позвал за Фомичем.
Когда Фомич пришел к Егорычу, тот уже совсем был плох. Даже разговаривал еле-еле, но всё ж поведал одну историю.
━ Слушай, – тихо сказал Егорыч, – когда-то в детстве мне мой дед рассказывал, что в верстах 100 западнее нашего городка, окурат за Закатным, есть поселение. Если пройти южнее от того селения еще верст 60 – придёшь в хутор. В хуторе том живут отшельники. Они могут рассказать как найти одного ведьмака. Ведьмак этот всегда помогает нуждающимся, но предупреждаю: делает это не бесплатно. В том хуторе его хорошо знают. Конечно, с тех пор прошло уже не мало лет и скорее всего этого ведьмака уже давно нет в живых, но вдруг?
━ Да уж, задачка: найти того, кого скорее всего уже и в помине нет…
━ Это лучший из вариантов. У меня меня вся семья умерла, я один остался. Да и то скорее всего до утра не доживу. Но может тебе удастся спасти други, – скзаал Егорыч и затих, переведя дух. В скором времени он скончался.
Похоронив Егорыча Фомич стали собираться в дорогу. Фомич дождался утра, запряг лошадь, взял продовольствие в дорогу и отправился в путь. Дорога пролегала по лесам. Несколько раз приходилось идти пешком. Несколько дней Фомич плутал по лесам в поисках поселений. Сотня верст – путь не близкий, особенно если по лесу.
Когда городничий уже было расстроился и собрался возвращаться обратно он выехал на опушку леса и увидел то самое поселение. Поселение это было небольшим, даже меньше его родного городка: в нем была только одна центральная улица, которая рассекала этот городок с юга на север. В начале этой улицы стоял трактир. Фомич решил отдохнутьотдолхнуть немного, подкрепиться, а так же накормить лошадь. Ещё надо было поспрашивать насчет ведьмака. Спешившись, он привязал лошадь у входа, а сам зашел внутрь. Подойдя к трактирщику он поздоровался:
━ Доброго дня. Можно ли у вас тут перекусить и лошадь мою накормить?
━ Доброго. Можно конечно. Ты, я смотрю, новенький в этом городке. Откуда и куда путь держишь?
━ Я с восточного поселения, что у Ключевого озера. Я его городничий. А путь я держал как раз в ваше поселение.
━ И что ты у нас ищешь?
━ Слышал я что у вас знаю про одного ведьмака. Он всегда помогает нуждающимся. Беда у меня в поселении.
━ Да, я слышал про того ведьмака. Вот только он плату берет за свою работу и не всегда деньгами. Он сам решает какую плату взять.
━ Ну у меня нет выбора: либо ведьмак нам поможет, либо весь город вымрет к концу года.
━ Что же такое произошло в вашем городке?
━ Появилась у нас одна ведьма. Точнее она вернулась. Когда-то она жила в нашем поселении вместе с дедом. Но жители сожгли их. Она чудом спаслась и теперь мстит за свою семью – каждую неделю вымирает по семье.
━ Да уж. Заварили вы кашу.
━ Мы?!
━ Ну возможно не вы сами, но ваши предки. Они разве не знали, что не нужно было сжигать колдуна? Кто ж до этого додумался?
━ Я только не давно узнал, что это были мои родители…
━ Ничего себе, – присвистнул трактирщик, – Ну да ладно. Когда-то и наш городок столкнулся бедой. Ведьмак нам помог, но плата была суровой.
━ А ведьмака где найти?
━ Честно говоря я не в знаю, но в городе живет та, кто его знает.
━ И где мне ее найти?
━ Тут нет ничего сложного: по улице едешь на север до конца. Там ты найдешь одиноко стоящий дом. В нем живет одна пожилая женщина, которая тебе и расскажет про ведьмака. А пока садись за свободный столик. Тебе сейчас принесут обед, а я пока пойду накормлю твою лошадь.
Пообедав и поблагодарив трактирщика, Фомич вышел на улицу, сел на лошадь и поскакал по улице на север. Как и сказал трактирщик в конце улицы стоял одинокий домик. Около него на лавочке сидела пожилая женщина в платье и платком на голове. Фомич спешился с лошади и подошел к ней:
━ День добрый…
━ И тебе доброго дня, путник, – ответила женщина, – Что ищешь али мимо проезжал?
━ Мне в трактире сказали что вы знаете про одного ведьмака…
━ Про ведьмака говоришь?, – женщина пристально посмотрела на Фомича. От этого взгляда ему стало не по себе: словно проникли в самую его суть и стали там копаться.
━ А зачем он тебе понадобился?, – тем временем продолжила женщина.
━ Да ведьма одна прокляла мой городок. Люди умирают. Мне сказали что он помочь может.
━ Да, может и помочь, а может и нет. Он сам решает…
━ А я слышал будто он никому не отказывает.
━ Пока ни разу не отказал, но кто знает. Я передам ему твою просьбу и если он согласится тебе помочь он сам тебя найдет. А пока погости у меня.
Фомич не долго думая согласился на предложение женщины. Дорога обратно займет несколько дней. К тому же, Фомич только сейчас почувствовал что сильно устал: если сейчас сделает хоть один шаг – упадет замертво. К тому же, как сказала женщина, самому искать ведьмака бесполезно.
Утром второго дня в дом, где ночевал Фомич, постучались. Фомич осмотрел дом. В доме никого кроме него не было. Видать хозяйка ушла по делам с самого утра. Городничий пошел открывать. На пороге стоял мужчина лет 35, высокий, в темном плаще. Лицо в гостя была бледное, но не страшное. Глаза молодые, но при этом взгляд, словно острые иглы, проникал в самую душу.
━ Доброго утра!, – поприветствовал гостя Фомич, – Хозяйки дома нет.
━ Доброго! Так я ней, а к тебе. Ты Фомич?
━ Ну я, – ответил Фомич, – А ты кто? С чем пожаловал?
━ Слышал я беда у тебя и что ведьмака ты ищешь.
━ Да, ищу…
━ Так я тот ведьмак и есть.
━ Так тому должно быть за сотню лет, если не больше.
━ Я хорошо сохранился.
━ У меня в городке, – начала было Фомич, но ведьмак его прервал:
━ Хозяйка дома рассказала мне от твоей беде, но мне бы хотелось услышать полную историю от тебя.
━ А никак хозяйка придёт?
━ Она не придёт: уехала на несколько дней к родственникам
━ У нее родственники есть?
━ Ты отвлекаешься, а время идет, – сурово сказал ведьмак.
И Фомич в очередной раз, но более подробно, стал пересказывать свою историю и историю своего города.
━ Да, я слышал про ту ведьму, – сказал ведьмак выслушав историю, – Я сам её ищу уже давно.
━ Откуда? И зачем ты её ищешь?
━ Это сейчас не важно. Мне пора.
━ Ты не сказал поможешь нам или нет?
━ Узнаете всё в своё время. Ты езжай домой. Ответ ты получишь по приезду домой.
И ведьмак ушел, а Фомич посидел немного и решил ехать домой. Он запер дом,вывел лошадь из небольшой конюшни, что была за домом. Оглянувшись еще раз на дом, вдруг хозяйка вернулась, Фомич вскочил на лошадь и поехал в сторону дома. В начале он решил заехать в трактир, чтобы запастись продовольствием в дорогу. После трактира Фомич пустился в обратный путь.
Дорога домой оказалось дольше, чем заняли поиска поселение. Да это и понятно. Фомич ехал, а по сути шел на эшафотом. Кто знает что за это время натворила ведьма. Где-то ближе к дому Фомич остановился на очередной ночлег. Он нашел чистую поляну с роднимо. Отправив пастись лошадь, сам развел костёр и стал ужинать. До города оставалось не очень далеко, значит завтра он уже будет дома, если конечно от дома ещё что-то осталось. Фомич предался было мрачным размышлениям, как вдруг не далеко от костра послышались шаги. Он встрепенулся – в такое время мало кто бродит в лесу. Бандитов тут отродясь не было, горожане в такое время по лесам не ходят. На и на звериные те шаги не похожи были. Городничие стал прислушиваться. Шаги приближались. Недалеко от костра послышалось дыхание.
━ Фомич, ты нашел что искал?, – послышался молодой женский голос
━ А ты кто такая? И почему к огню не подходишь?, – спросил Фомич
━ Я думаю ты уже знаешь кто я.
━ Почему ты пришла?
━ Хотелось бы предупредить: ведьмак не тот, за кого себя выдает.
━ А ты прямо ангел. Сначала ты стараешься истребить весь мой город, а теперь предупреждаешь по поводу ведьмака?
━ Ну вот такая я странная. А вдруг я передумала вам мстить?
━ Ты сама-то в это веришь?
━ Моё дело предупредить…, – начала было ведьма.
━ Это не твоя забота, – отерзал Фомич.
Но в ответ уже никто не ответил. Так Фомич до утра и просидел. С рассветом двинулся в путь и уже к полудню приехал в свой родной городок. По приезду Фомич выяснил, что за время его отсутствия похоронил еще несколько семей. Окраина города опустела. Оставшиеся стали перебираться ближе к центру.
Вечером Фомич пришел к себе домой. Зайдя внутрь он увидел недавнего знакомого.
━ Вечер добрый, Фомич, – поприветствовал его ведьмак, – Долго же ты ехал.
━ И тебе вечера – ответил Фомич, – Дорога, знаешь ли, была не веселой. С чем пожаловал, гость дорогой?
━ Я принимаю твое предложение. Я помогу вам отыскать ведьму.
━ Не уже ли вот так, по доброте душевной?, – удивился Фомич
━ Ну не за просто так конечно, но о цене мы потом поговорим.
━ А что нам делать?
━ Да ничего собственно не делать, дальше – это моя забота
Ведьмак поднялся и ушел. Фомич поёжился. У него сложилось ощущение, словно его и весь город загоняют в какой-то загон для заклания. Городничий задумался: “Если не остановить ведьму – она уничтожит весь город, Ведьмак конечно поможет, но что он потребует в качестве оплаты? Почему у меня ощущение, словно я продаю душу?” Но утро хоть и не мудренее вечера, но на свежую голову думается легче. С этим Фомич и пошел спать.
После того как Фомич попросил помощи у ведьмака ведьма словно с цепи сорвалась. В городе за неделю уже хоронили по две семь целиком. Такими темпами совсем скоро в городе совсем никого не останется. А от ведьмака нет никаких вестей. И никто не знает где эта ведьма. Да она может быть где угодно, в любой точке земного шара.
То, что слышал Фомич наводило его на горькие мысли: ведьма вообще может не следить за событиями. Возможно проклятие само работает, возможно со временем оно само утихнет, а может наоборот набирать мощность. Тогда получается, что ведьмак может и не найти ведьму. А следовательно – город вымрет и Фомич вместе с ним. Но с другой стороны: если проклятие работает автономно, то тем более надо найти ведьму. Только она сможет рассказать как остановить проклятие, если вообще его можно остановить.
Вот так, за размышлениями Фомич и просидел всю ночь. К утру он решил, что нужно во чтобы то ни стало найти ведьму и остановить проклятие. Он вспомнил, что ведьма упоминала о том, что жила тут вместе с дедом. Получается она местная и вряд ли далеко уехала. Вполне возможно она сейчас живет где-нибудь в лесу, не далеко от города.
Фомич решил было проверять округу, но потом подумал: а кого он собрался искать? Ведьма может изменить внешность, навести иллюзию. Она может его почувствовать и уйти. Ведь Елена работала в городе, общалась с горожанами и при этом никто и не думал на неё, пока она сама не раскрыла карты. Тут же возник другой вопрос: почему она себя раскрыла? Ведь могла спокойно жить в тайне, жить простой жизнью. Так бы никто и не узнал, а люди продолжили бы умирать. Не только же из-за списка и точно уж не по доброте душевной. Список она могла получить и сама. Что-то ей было нужно, вот только что? Эти вопросы не давали Фомичу покоя.
Фомич решил собрать оставшихся жителей города на общее собрание. Собрание состоялось во второй половине дня, когда солнце уже приблизилось к закату. Фомич рассказал горожанам что осмотрел всю округу и два соседних города, но ведьмы так и не нашел. От ведьмака тоже нет никаких вестей. В это время дверь открылась и в зал вошел ведьмак. Он не спеша шел к сцене, а рядом с ним идёт… та самая ведьма? Но она не связанная, а идет рядом свободно и как равная. По дороге к сцене они несколько раз переговорили о чём то друг с другом. Похоже было что они что-то обсуждали. Ведьма по виду была очень не довольна. Первым на сцену поднялся ведьмак:
━ Горожане! Фомич! Я обещал вам найти ведьму? Я её нашел.
━ Ага, нашел, как же, – еле слышно сказала ведьма
━ Конечно нашел, и давай не будет спорить, – ответил ей Ведьмак, и повернувшись к жителям продолжил, – Я привел вам ведьму.
━ Отдай её нам! Пусть она остановит проклятие, – закричали горожане
Ведьмак промолчал. Ведьма смотрела на всех, но страха в её глаза не было.
━ А какова плата за твою работу?, – спросил Фомич
━ Теперь поговорим об оплате, – ответил Ведьмак, – Я требую чтобы вы отдали эту ведьму мне. Это первая часть оплаты.
━ Но ещё почему?, – удивился Фомич
━ Потому что…, – сказал ведьмак и замолчал, а через мгновение быстро продолжил, – Да потому что она моя внучка.
Весь зал ахнул. Тут на сцену поднялась ведьма:
━ Да, этот ведьмак – мой дед. Тот, которого вы, горожане пытались сжечь много лет назад, но благодаря своему искусству он спасся.
━ Давай не будет обвинять нынешнее поколение жителей этого славного городка, – с улыбкой сказал ведьмак, – Ведь в той трагедии виновны их предки.
━ Хорошо, как скажешь, – ответила ведьма, и повернувшись к жителям продолжила, – Оказывается он давно меня ищет. И вот только сейчас нашел.
━ Значит ты остановишь проклятие и смерти прекратятся?, – спросил Фомич
━ Ну это не так просто: проклятие само набрало силу и теперь работает самостоятельно. Но остановить его всё таки возможно. А теперь, милые жители этого славного городка, можете спокойно идти по домам. Всё остальное мы обсудим вместе с вашим “шерифом”.
Народ стал постепенно расходится и вскоре в зале осталось только трое: ведьмак, ведьма и Фомич.
━ Теперь поговорим по поводу проклятия, – сказал Ведьмак, – Точнее о том, как его остановить.
━ Так ты можешь его остановить?, – повернувшись к Ведьме спросил Фомич
━ Нет, но ты можешь это сделать, – ответила она Фомичву
━ Я?!
━ Конечно, ведь это твоя семья начала всю эту историю. Тебе и заканчивать.
━ Но что я могу сделать? Как остановить проклятие?
━ Всё просто: нужна жертва, то есть – самопожертвование. Твоя семья это начала и ты должен это закончить.
━ Т.е. я должен покончить с собой, чтобы спасти город от вымирания?, – удивился Фомич.
━ Не всё так просто, – сказал ведьмак, – Ты должен не просто покончить с собой, а сделать это в определенном месте, в определенное время и определенным способом.
━ И что это за определенное время?
━ Как раз сегодня ночь. В эту ночь, много лет назад и была начата история. Когда ж еще её заканчивать, как не в эту ночь? Сегодня как раз закрывается очередной виток истории.
━ И что это за место такое особенное?
━ Ну тут еще просто: Бесова гора. Ты ведь знаешь пещеру в той скале?
━ Знаю. Видел из далека, но туда не поднимался.
━ Вот туда-то тебе и надо.
━ И что я должен буду там сделать?
━ Как только попадешь в пещеру – сразу всё поймёшь.
━ Так, это все конечно хорошо, – подумав сказал Фомич, – А кто будет управлять городом?
━ Тебя не это должно беспокоить, – отрезала ведьма, – Если ты не выполнишь условие – скоро в этом городе по улица гулять будет править только ветер, да возможно стаи зверей, если они осмелятся зайти в это проклятое место.
━ К тому же, ты всё равно умрешь, – добавил ведьмак, – Али ты надеешься избежать проклятия? И не надейся, вот только умрешь ты последним. Выбирай: убить себя и спасти город, или прожить чуть дольше, но похоронить этот город. Тебе выбирать?
Фомич задумался. А что тут выбирать? Так и так один конец. По крайне мере для него. Горожане изберут нового городничева, если ему удастся спасти город. Вот тут конечно были сомнения. Но ведьмак и ведьма, вроде как, клянутся что это поможет снять проклятие и в городе перестанут умирать. Фомич долго всматривался в лица собеседников. Всё старался понять из замысел. Но либо они говорили чистую правду, либо очень хорошо скрывали. В любом случай тянуть больше нельзя.
━ Да, забыл тебя предупредить, – прервал его размышления ведьмак, – ты должен добраться туда пешком и без всего.
━ Но пешком я буду долго туда идти.
━ Уверяю тебя, если ты сейчас выйдешь, то как раз в полночь будешь на месте.
━ Подниматься в темноте – плохая идея
━ Не бойся, – сказала ведьма, – темно не будет.
━ Ну коли так…
Всё, больше времени не было. Либо Фомич сегодня выполнит то, что должен, либо всё погибло. Ясно что город не доживет до следующего еще один цикл, как назвал его Ведьмак. Фомич поднялся и вышел на улицу. На улице было пусто: все жители попрятались по домам. Солнце уже наполовину зашло за горизонт, от чего небо пылало огнем.
Фомич оглянулся, словно прощаясь с городом, и отправился в путь. Он даже не стал заходить домой, да и не зачем это было. Путь пролегал через лес, который в свете закатного солнца был на огненный. Пока шел Фомич солнце окончательно ушло на покой, а его место сменила луна. Она висела над лесом, словно большая серебреная монета, что прибили к бархатному ночному небу. “Сегодня полнолуние”, подумал Фомич, “Вот почему ведьма сказала, что будет светло”.
Как и сказал ведьмак, Фомич ровно в полночь подошел к нужной скале. Еще на подходе он увидел высоко в скале черный зов пещеры. Теперь предстояло совершить подъем в эту пещеру. Но как подняться по совершенно отвесной стене скалы. Тем более, что с собой ничего нет. Тут Фомич заметил небольшие выступы в скале, словно кто-то специально их прорубил. Фомич начал свой подъем. Поднимался он недолго. От усталости и страха сильно потели ладони и он несколько раз чуть не соскользнул вниз.
Наконец-то Фомич поднялся. Из пещеры повеяло могильным холодом. Фомич поёжился. Но чего долго топтаться на пороге. Время деньги, да и отступать уже некуда – вряд ли ему удастся безопасно спуститься. “Ступеньки” в скале были предназначены для подъема, а не для спуска. И Фомич пошел внутрь пещеры.
В пещере оказалось очень темно. Даже свет луны не проникал внутрь. В глубине пещеры что-то светилось, словно там горел костер. Фомич решил двинуться в глубь пещеры, но не спел он сделать и пары шагов от входа, как позади раздался грохот. Обернувшись, Фомич увидел, что потолок и пол пещеры сомкнулись, словно чудовище закрыло рот, поймав добычу. Фомич постоял немного, прислушиваясь к звукам – друг его начнут начнут пережёвывать. Но больше ничего не происходило. Постояв еще не много, Фомич двинулс я в саму глубь пещеры.
Добравшись до “костра” Фомич понял что это никакой не костер. В глубине пещеры оскалился хищный зов шахты, почти до верха наполнена расплавленным металлом из недр планеты. Именно расплавленный метал из этой шахты создавал на стене эффект костра.
Стоя на краю шахты Фомич понял о чем говорил Ведьмак. Понял, что ему теперь одна дорога – в шахту. Тем более, что пещера вряд ли его теперь выпустит, а других выходов у неё не было. У него было два варианта: остаться здесь и сидеть пока не помрет с голоду или прыгать в эту шахту. Взглянув в этот хищный оскал Фомич поёжился, хотя он был не из робкого десятка. Не долго думая Фомич шагнул в шахту. И как только он начал свое последнее падение, пещера тут же разомкнула свои уста.
Как только Фомич отправился в свой путь из поселения ушли и ведьма с ведьмаком. Куда они ушли – никто не видел. На утро в городе по городу прошел слух, что Фомич уехал и больше никогда не вернутся. Теперь горожанам нужно было выбрать нового городничева. Выбрали Миколу – заместителя Фомича. И город зажил прежней жизнью.
И на первый взгляд всё шло хорошо: никто не умирал, по крайне мере не естественно. Жители продолжали жить как прежде, но городок сильно изменился. В городе перестали рождаться дети: то одна не сможет забеременеть, то другая – не сможет выносить. Некоторые жители выезжали в другие города, но там быстро заболевали и умирали, если не возвращались назад. Да и в этот город почему-то никто не приезжал. Все проезжали его мимо, словно не видя.
Всё это заметили не сразу. А когда заметили, было уже поздно. Так и вымер тот городок. Видно ведьма всё таки отомстила. А может и ведьмак. Кто теперь ответит? Да только стоят там с тех пор остовы пустых домов, словно обглоданные скелеты. Туда ни зверь не захаживает, ни птица не залетает.
И только ветер поет свою унылую песню, оплакивая Фомича, жертва которого не остановила проклятие, а лишь изменила.